Carros elétricos estão enviando partículas de pneus para o solo, ar e água

Os carros eléctricos resolvem um problema de poluição – e agravam outro.

Os veículos elétricos, você já deve ter ouvido falar, são milagrosos. Apenas uma pequena parte dos carros novos vendidos nos Estados Unidos são veículos eléctricos, mas estas máquinas uniram uma confusão de pessoas ansiosas por afastar a América da gasolina. Os grupos ambientalistas estão all-in e o governo federal está oferecendo incentivos substanciais para estimular as vendas. Os fabricantes de automóveis oferecem agora o dobro de modelos de veículos elétricos do que antes da pandemia e estão a lançar intermináveis ​​anúncios publicitários para os promover. “Acreditamos em um futuro totalmente elétrico”, disse Mary Barra, CEO da General Motors, em entrevista há algumas semanas. Até os entusiastas de automóveis estão aderindo: o YouTube oferece inúmeros vídeos de pessoas pilotando seus veículos elétricos.

Esse entusiasmo é justificado. A urgência das alterações climáticas exige a electrificação dos 278 milhões de veículos pessoais que circulam nas estradas americanas o mais rapidamente possível. Afinal, os VE são muito mais ecológicos do que os modelos equivalentes movidos a gás porque eliminam as emissões de escape que aquecem o planeta e poluem o ar. Melhor ainda, os EVs são simplesmente divertidos de dirigir: a maioria dos modelos é mais rápida e silenciosa do que um carro a gasolina comum.

Mas essa não é a história completa. Os VEs também produzem emissões além das que são expelidas pelo escapamento. Como todos os carros, os seus pneus estão constantemente em atrito com o pavimento, libertando partículas que flutuam no ar e infiltram-se nos cursos de água, prejudicando a saúde humana e a vida selvagem. Os novos modelos de veículos elétricos tendem a ser mais pesados ​​e mais rápidos – gerando mais partículas e aumentando o perigo. Por outras palavras, os VE têm um problema de poluição dos pneus, que deverá piorar à medida que a América começar a adoptar carros eléctricos em massa. Nada disso é inevitável. Os VEs não precisam ser tão massivos e velozes – essas são escolhas que a indústria automobilística fez. Todos nós pagaremos o preço.

Esta poluição é o resultado inevitável do desgaste dos pneus que todo proprietário de carro experimenta ao longo do tempo. Compostos por centenas de ingredientes que podem incluir borracha natural e artificial, petróleo, náilon e aço, os pneus cospem constantemente pequenos pedaços de material, muitos deles invisíveis a olho nu. A taxa de degradação dos pneus dependerá de muitos fatores, mas a quantidade cumulativa de poluição dos pneus, que vai desde pedaços visíveis de borracha até nanopartículas, é impressionante: até 6 milhões de toneladas métricas anualmente em todo o mundo, de acordo com um relatório da Imperial Faculdade Londres. “Estamos gerando uma enorme quantidade de desgaste de borracha que acaba na atmosfera como partículas muito pequenas ou nas superfícies das estradas como partículas grandes que são levadas pela água”, Marc Masen, engenheiro mecânico do Imperial College e coautor do livro. relatório, me disse. Superfícies mais ásperas tendem a produzir pedaços maiores de pneus que se depositam no solo, enquanto estradas mais lisas, como rodovias recém-pavimentadas, geram pedaços minúsculos que podem flutuar no ar por centenas de metros.

Muito sobre a poluição dos pneus ainda é desconhecido. Em comparação com as emissões do tubo de escape, as partículas dos pneus são mais difíceis de medir em laboratório e de isolar no mundo real, onde vários tipos de poluição automóvel se misturam, disse Masen. Somente nos últimos anos o número começou a aparecer. Como forma de microplásticos, a poluição dos pneus atinge duramente a vida selvagem: os compostos que se depositam no solo lixiviam gradualmente produtos químicos tóxicos para o solo e para a água. Um estudo concluiu que os pneus podem ser responsáveis ​​por até 28% dos microplásticos nos oceanos globais; outro descobriu que eles estavam entre as maiores fontes desses poluentes na Baía de São Francisco. Os microplásticos podem ser consumidos por pequenos organismos aquáticos, causando estragos à medida que viajam pelas cadeias alimentares. Um estudo da Universidade de Washington em 2020 traçou um colapso nas populações de salmão prateado do Noroeste ao 6PPD, um produto químico adicionado aos pneus para retardar o seu desgaste.

As menores partículas de pneus, medidas em meros nanômetros, podem entrar nos pulmões e se espalhar pelos órgãos. Vários componentes de pneus têm sido associados a doenças crónicas, incluindo problemas respiratórios, danos renais, danos neurológicos e defeitos congénitos – uma preocupação particular em bairros adjacentes a autoestradas, cujos residentes são de baixa renda e minoritários. Partículas de pneus também podem nos afetar através da alimentação, porque seus produtos químicos podem penetrar nas algas e na grama consumidas por peixes e vacas. Nos EUA, as emissões dos pneus não são regulamentadas; embora regras mais rigorosas tenham tornado os carros mais limpos, uma investigação publicada no The Guardian no ano passado concluiu que, nos carros mais novos, a poluição dos pneus é muito maior do que as emissões do tubo de escape.